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德国多个机构的微生物学家和地球科学家团队报告称，在生命开始之前，地球上的水中可能会形成甲烷。在《自然通讯》杂志上报道的研究中，该小组进行了早期地球模拟实验，旨在展示甲烷是如何形成的。

去年，同一个团队发现了一种无需使用酶即可在生物体内形成甲烷的过程。这让他们想知道同样的过程是否会发生在生物体外。为了找到答案，他们准备了多瓶水以及他们所说的“起始化学物质”——这些化学物质被认为在生命开始之前就存在于地球上的水中。他们将小瓶加热到 37°C 至 97°C 的温度，并让小瓶孵化。

在小瓶中产生的蒸气中，研究人员检测到了不同数量的甲烷——通常温度越高，甲烷越多。

研究人员表示，他们的发现可以解释所谓的“微弱的年轻太阳”悖论。先前的研究表明，生命在地球上开始于大约 37 亿年前。先前的研究还表明，考虑到太阳产生的热量仅为今天的四分之三左右，早期地球的温度比应有的情况要温暖得多。

为解决这一悖论而开发的理论都是围绕甲烷展开的。因为它是一种温室气体，所以它可以将热量滞留在大气中，从而使地球保持温暖。但到目前为止，这一时期产生甲烷的唯一途径被认为是热液喷口内部的条件，这一过程被称为蛇纹石化。

不幸的是，大多数基于模型的关于此类喷口可能产生的量的估计表明，它们的产生量不足以使地球变得像以前那样温暖。现在，当水被阳光加热时， 甲烷似乎也直接在水中产生。

这项工作可能会影响在其他植物上寻找生命的努力，这些植物的探测器被设计用来寻找甲烷作为生物存在的证据。